Ausstellung Visionäre Forscherinnen: Ada Lovelace

Ada Lovelace wird am 10. Dezember 1815 als Augusta Ada King geboren. Beide Eltern stammen aus adeligen Familien: Ihre Mutter Baronin Anna Isabella ist eine intelligente, religiöse und sehr gebildete Frau. Ihren Vater Lord George Gordon Byron, einer der größten romantischen Dichter Englands, bekannt für seine ausschweifende Lebensweise und seine zahlreichen Affären, lernt Ada nicht kennen. Adas Eltern zerstreiten sich kurz nach der Eheschließung und trennen sich nur einen Monat nach ihrer Geburt. Adas Mutter verlässt mit ihrer Tochter das gemeinsame Haus in London und zieht zu ihren Eltern. 

Ada ist ein kränkliches Kind. Mit acht Jahren leidet sie an einer vorübergehenden Beeinträchtigung ihrer Sehfähigkeit, erkrankt mit 14 Jahren an Masern und leidet als Folge unter einer Lähmung, die sie dazu zwingt, fast für ein Jahr das Bett zu hüten. In dieser Zeit vertieft sie sich in ihre Leidenschaft für Mathematik und Sprachen, was ihre intellektuelle Entwicklung entscheidend fördert.

Ihre Mutter sorgt dafür, dass Ada eine außergewöhnliche Bildung erhält, die weit über das übliche Maß hinausgeht, daher wird ihre Tochter von den besten Tutoren unterrichtet. Sie befürchtet, dass Ada negative Tendenzen ihres Vaters geerbt haben könnte und will diese durch schulischen Drill im Zaum halten. Zu Adas Tutoren gehört der Mathematikprofessor Augustus de Morgan, der sich mit Logik und Algebra beschäftigt und Adas Begeisterung für Zahlen und Maschinen unterstützt. Ada verbringt viele Stunden damit, neue Erfindungen und technische Diagramme zu studieren und erfindet mit 13 Jahren eine dampfgetriebene Flugmaschine und die „Wissenschaft“ der Flugologie.

Am 8. Juli 1835, im Alter von 19 Jahren, heiratet Ada den Baron William King und bringt drei Kinder zur welt. Im Jahr 1838 steigt ihr Ehemann zum Earl auf, Ada wird Gräfin Lovelace.

Nach einem ersten Treffen mit dem einflussreichen Mathematikprofessor Charles Babbage 1833 ist sie schnell fasziniert von dessen Arbeit an der „analytischen Maschine“, einem Rechenautomaten. 1842 hält Babbage einen Vortrag über seine Erfindung an der Universität von Turin, eine Art Erläuterung und Bedienungsanleitung für die geplante Maschine, der in italienischer Sprache veröffentlicht wird. Auf Babbages Bitte hin übersetzt Ada Lovelace den Beitrag im Jahr 1843 ins Englische und fügt umfangreiche eigene Anmerkungen und Erweiterungen hinzu. Die sogenannten „Lovelaces Notes“ sind bei ihrer Veröffentlichung etwa doppelt so umfangreich wie der ursprüngliche Artikel und enthalten eine Reihe dem Stand der Forschung um 1840 weit vorausgreifende Konzepte. 

Besonders bemerkenswert ist ihre Vorstellung, dass die Maschine mehr als nur Berechnungen durchführen könne, nämlich auch in der Lage wäre, allgemeinere Aufgaben zu lösen, wenn die richtigen Programme vorgegeben würden. Dieser Gedanke wird heute als fundamentale Grundlage der Informatik angesehen. Deshalb Ada spielt eine bedeutende Rolle in den frühen Debatten zur künstlichen Intelligenz. Ihre Aussage, dass Maschinen nur das tun können, was Menschen ihnen vorgeben, geht als „Lady Lovelace’s Objection“ in die Geschichte der Informatik ein und wird noch heute in erkenntnistheoretischen Diskussionen zitiert.

Trotz ihrer weitreichenden wissenschaftlichen Erfolge bleibt Ada Lovelace lange Zeit eher wegen ihres berühmten Vaters als auf Grund ihrer eigenen Arbeit bekannt. Erst in den 1950er Jahren werden Ada Lovelace Errungenschaften für die Informatik wiederentdeckt und gewürdigt. So wird 1980 eine wichtige neue Programmiersprache im Auftrag des US-Verteidigungsministeriums entwickelt, um die bis dahin rund 400 verschiedenen militärischen Computersprachen zu vereinheitlichen. Diese Programmiersprache wird nach Ada Lovelace „Ada“ benannt.

Nach der Geburt ihres dritten Kindes erkrankt Ada schwer. Sie stirbt am 27. November 1852 im Alter von nur 36 Jahren. Auf Adas eigenen Wunsch wird sie neben ihrem Vater im Familiengrab in Hucknall, England beigesetzt.