Ausstellung Visionäre Forscherinnen: Tu Youyou

Tu Youyou wird am 30. Dezember 1930 in Ningbo in der Republik China geboren. Ihre Eltern, eine Lehrerin und ihr Vater Tu Yongxiang, legen großen Wert auf Bildung und ermöglichen ihrer Tochter den Zugang zu höherer Schulbildung. Tu entscheidet sich für ein Studium der Pharmazie an der Universität Peking, das sie 1955 abschließt. Zusätzlich vertieft sie ihr Wissen in traditioneller chinesischer Medizin, um die Brücke zwischen moderner Wissenschaft und Jahrhunderte altem Heilwissen zu schlagen. 

1969 wird Tu Youyou als leitende Wissenschaftlerin Teil eines geheimen Forschungsprojekts der chinesischen Regierung, das ein wirksames Mittel gegen Malaria entwickeln soll. Sie reist in malariaendämische Gebiete Südchinas, um die Krankheit vor Ort zu untersuchen. Unter ihrer Führung analysiert das Forschungsteam historische chinesische medizinische Schriften auf pflanzliche Heilmittel gegen Malaria.  Dabei stößt sie auf eine Notfallmedizin des Gelehrten Ge Hong aus dem Jahr 340 n.Chr., der Extrakte aus Einjährigem Beifuß (Artemisia annua) empfiehlt. Erste Experimente mit Artemisia-Extrakten bleiben erfolglos. Tu Youyou gibt nicht auf und sucht nach einer neuen Methode, um den Wirkstoff optimal zu isolieren.

Sie studiert akribisch die alten Handschriften und die dort beschriebene Zubereitung. Sie stellt fest, dass der Wirkstoff Artemisinin durch eine kältere Methode gewonnen werden muss als im Labor üblich, da große Hitze ihn zerstört. Daher verwendet sie Ether als Lösungsmittel, da es einen geringen Siedepunkt hat. Mit diesem neu gewonnenen Wirkstoff behandelt sie erfolgreich an Malaria erkrankte Mäuse und Affen. Nachdem in einer nächsten Testreihe das Medikament erfolgreich an Malariapatienten erprobt wird, ist der lang ersehnte Durchbruch 1973 geschafft.

Obwohl Tu Youyou und ihr Team eine bahnbrechende Entdeckung gemacht haben, verbietet die chinesische Regierung ihnen, die Ergebnisse des militärischen Geheimprojekts zu veröffentlichen. Der erste internationale Artikel zum Medikament erscheint erst 1982 – ohne Tu Youyous Namen unter den Autoren. Jahrzehnte lang bleibt ihre entscheidende Rolle in der Entwicklung von Artemisinin unbekannt.

Erst 2007 stellen die amerikanischen Malariaforscher Louis Miller und Xinzhuan Suauf bei einem Wissenschaftstreffen in Shanghai gezielt die Frage nach der eigentlichen Entdeckerin des Wirkstoffs. Zunächst erhalten sie keine klare Antwort. Erst gründliches Quellenstudium in offiziellen Akten führen sie auf die Spur von Tu Youyou, eine Entdeckung. 2011 machen sie ihre Erkenntnisse im Fachjournal „Cell“ öffentlich und rücken damit Tu Youyous wissenschaftliche Leistung ins internationale Bewusstsein. Für die Entdeckung und Aufbereitung von Artemisinin erhält Tu Youyou noch im selben Jahr den Lasker Award, die höchste medizinische Auszeichnung in den USA. 2015 erhält sie schließlich den Nobelpreis für Physiologie und Medizin – eine historische Anerkennung für ihre jahrzehntelange Arbeit. 

Tu Youyou betont in einer Video-Botschaft anlässlich der Nobelpreisverkündung: „Die Entdeckung ist das Ergebnis unseres gesamten Teams”. Sie hebt hervor, dass die Auszeichnung nicht nur ihr, sondern dem gesamten Forschungsteam sowie der traditionellen chinesischen Medizin insgesamt gewidmet sei.