Gründen ist (k)ein Spiel.

Ihr habt schon den ersten Prototypen. Was hat euch zuletzt überrascht, als ihr euer Spiel das erste Mal habt testen lassen? 

Man bekommt natürlich bei jedem Test überraschendes Feedback, einfach weil das ein sehr dynamisches Medium ist. Wir hatten bei der letzten Gamescom allerdings einen besonders skurrilen Fall. Wir hatten einen rein englischsprachigen, sehr narrativen Prototyp mit viel Dialog. Eine etwas jüngere Spielerin hat uns etwa zehn Minuten lang recht positives Feedback gegeben und dann hat sich rausgestellt, dass sie gar kein Englisch spricht. Es gibt natürlich auch viel Visuelles – die Charaktere, die Kamerfahrten, etc., was man sich angucken kann, aber den Text hatte sie gar nicht verstanden und trotzdem hatte sie eine gute Zeit. Das ist ein gutes Zeichen, aber das wollten wir natürlich dann nochmal aufarbeiten, was genau ihr so gut gefallen hat und wie wir das weiter verstärken können.

Was hat ihr denn besonders gut gefallen? 

Anscheinend waren die Kamerafahrten, die Szenen und Bilder spannend und interessant genug und die Charaktere haben durch ihr Verhalten gut genug kommuniziert, dass man die Dialogsequenzen überbrücken konnte, um so die Handlung nachvollziehen zu können. Für eine Spieldemo mit einer Länge von 15 bis 20 Minuten ist das komplett in Ordnung. Für das fertige Spiel planen wir aber natürlich auch eine deutsche Version.

Euer Team kommt aus dem Masterstudiengang Visual Computing, ihr seid also beim Thema Games und Entwicklung voll im Thema. Aber Gründung bedeutet ja auch noch ganz viel anderes, zum Beispiel Marketing Steuern, Vertrieb oder Buchhaltung. Welchen Skill lernst du gerade, von dem du im Studium noch nichts gehört hast? 

Zum Glück hatten wir uns im Vorfeld gut informiert, sodass wir, was die Buchhaltung und den Papierkram angeht, recht gut vorbereitet waren. Natürlich ist jede Auseinandersetzung mit der deutschen Bürokratie ein Abenteuer, da muss man sich auf Überraschungen gefasst machen. Bei der Spielentwicklung selbst, konnte ich mich viel mehr mit Kinematografie auseinandersetzen, was in diesem Maße im Studium nicht behandelt wird. Inhaltlich gesehen lerne ich auch ganz viel Neues, je nach Setting des Spiels: Ich habe mich zum Beispiel in die Architektur von Öltankern eingearbeitet, weil unser aktuelles Spiel dort spielt – das wäre sonst sicher kein Themengebiet, mit dem ich in Berührung gekommen wäre. Das ist das Schöne an Videospielen - man kann für jedes Projekt in neue Themengebiete eintauchen.

Die Gaming-Szene ist schon eine eigene kleine Bubble. Trefft ihr manchmal auf Herausforderungen, wenn ihr euch außerhalb dieser Bubble bewegt? Gerade im Umgang mit Behörden – verstehen die überhaupt, was ihr da eigentlich macht? 

Ich hatte damit gerechnet, dass wir bei Behörden weniger ernst genommen werden, weil Spiele immer mit etwas Kindlichem verbunden werden, gerade wenn man Personen begegnet, die wenig Kontakt zu dem Medium oder eine sehr limitiertes Verständnis davon haben. Das war zum Glück nicht der Fall. Das Problem ist eher, dass wir genau an der Schnittstelle zwischen Technologie und Kunst stehen und die Leute manchmal nicht genau wissen, wie sie uns behandeln sollen. Ist unsere Motivation rein wirtschaftlich oder doch eher künstlerisch? Da muss man auch im Team entscheiden, die Motivation nach außen richtig und konsistent zu kommunizieren. Ich muss quasi mit jeder Person, mit der ich spreche, den gemeinsamen Nenner finden, damit mein Gegenüber wirklich versteht, was ich mache und wie diese Industrie aussieht. Wir haben auch innerhalb der Branche eigene Plattformen, eigene Konventionen, eigene Events mit unterschiedlichen Standards.

Und was ist eure Motivation?

Für uns alle steht das Künstlerische im Vordergrund. Als Programmierer könnte man in vielen Branchen mehr Geld verdienen, aber Videospiele bieten die interessantesten Probleme. Ich habe im Bachelor Animation & Game studiert, komme also aus einer künstlerischen Richtung ins Programmieren rein. Ich möchte das Literarische, die Ausdrucks- und die Kunstform an sich weiterbringen. Wirtschaftlich motiviert bin ich primär in dem Sinne, dass ich Geld verdienen möchte, um noch größere Projekte mit noch mehr interessanten Menschen zu ermöglichen.

Ihr seid ein Gründungsteam von drei Personen und wirkt von außen wie eine sehr starke Einheit. Hattet ihr auch schon mal Momente, wo ihr euch fundamental uneinig wart über ein Feature, eine Storywendung oder auch die strategische Ausrichtung? 

Fundamental zum Glück noch nicht. Aber Auseinandersetzungen oder Meinungsverschiedenheiten gibt es natürlich und das ist bei kreativer Arbeit auch erstmal was Gutes, solange man noch dieselbe Grundvision vor Augen hat. Man braucht viel Kommunikation und es hilft, die Stärken und Schwächen aller Teammitglieder zu kennen und die eigenen gut zu kommunizieren. Bei uns gibt es klare Entscheidungshierarchien je nach Disziplin. Ich habe zum Beispiel das letzte Wort im Storywriting, Tim beim Gameplay. Man muss ein gewisses Vertrauen haben, dass die zuständige Person weiß, was zu tun ist und gleichzeitig auch in der Lage sein, Fehler einzusehen, wenn man sie macht. 

Ihr kanntet euch schon aus dem Studium. Hat sich eure Beziehung zueinander durch die Gründung verändert?

Mir wurde mal gesagt, Gründen sei wie Heiraten. Das stimmt insofern, dass man jetzt ein gemeinsames Projekt hat, bei dem jeder Fehler und jede Stärke des anderen einen direkten Einfluss auf einen selbst hat. Das ist natürlich anders als bei studentischen Projekten, in denen manche Personen mehr laissez-faire sind. Wir haben als Team aber auch vorher schon unter hohem Druck in schnellen Entwicklungszyklen zusammengearbeitet und wussten, dass das grundsätzlich gut funktioniert. Man findet schnell heraus, worüber man offen drüber reden muss oder wo man Retrospektiven braucht. Dafür kommen dann Teammanagement-Tools ins Spiel, aber man darf es natürlich auch damit nicht übertreiben. 

Von Workshops über Coaching, die Teilnahme am Start-up-Cup bis hin zum NRW.Gründungsstipendium - ihr habt einen guten Einblick in unsere Unterstützungsmöglichkeiten bekommen. Was hat euch in der Zusammenarbeit mit der Start-up-Manufaktur bisher am meisten nach vorne gebracht und wem würdest du die Zusammenarbeit mit uns besonders empfehlen? 

Definitiv das Feedback zu unseren Pitch-Slides. Am Anfang waren wir nicht so erfahren darin, unsere Ideen Leuten zu vermitteln, die nicht aus unserer „Bubble“ kommen. Wenn man aber eine Jury überzeugen will, in der diverse Personen sitzen, ist das total wichtig, auch, um vor sich selber und innerhalb des Teams die eigene Linie und die eigene Präferenzen klarer zu definieren. Es ist extrem wertvoll, die eigene Arbeit an Menschen zu testen, die nicht aus der eigenen Echokammer kommen. Erst dann kann man wirklich einschätzen, ob das Ganze wirtschaftlich und kommerziell stabil ist. Weil die Spieler:innen letzten Endes auch nicht unbedingt selbst Videospiele entwickeln und die muss man ja auch überzeugen. Daher kann ich die jedem ans Herz legen, die eigene Idee bei Events wie zum Beispiel dem Start-up-Cup zu pitchen, einfach weil jedes Feedback willkommen ist. 

Was ist der nächste große Meilenstein für Zartbitter Games? 

Ganz klar die Veröffentlichung unseres ersten Spiels „Kerogen“ gegen Ende des Jahres auf Plattformen wie Steam. Im Spiel geht es um die Crew eines Öltankers, die im Schwarzen Meer strandet und immer komischere Dinge aus der Tiefsee an Bord holt, die die zwischenmenschlichen Beziehungen an Bord eskalieren lassen.